Sự kết hợp giữa làn gió nhiệt đới trường học và cái nóng gay gắt đặc trưng của bầu trời mùa hè châu Phi vào buổi chiều, chiếm vị trí trung tâm và ngự trị trên bờ hồ. Không khí có mùi thối rữa khác nhau, lắc lư từ những con tàu bỏ hoang, bên phải là những chiếc bàn bỏ hoang dùng để cắt cá, bên trái là rong biển xanh lục trôi nổi trên mặt hồ phía trước.
Trên đất liền, vô số củi, than củi chất đống hiện diện dày đặc, chờ đợi chuyến hành trình vượt biển đến bất kỳ hòn đảo nào trong số nhiều hòn đảo trên hồ hoặc một người mua may mắn.
Cách đó vài mét có một khu chợ mới được xây dựng. Có một vài người qua đường, một số được nhìn thấy đang ngồi bên bờ biển, im lặng và nhìn ra mặt nước. Nếu bạn đã bỏ lỡ bảng quảng cáo lớn của Nhà máy bia Đông Phi trên đường đến, thì sẽ không có gì cho bạn biết bạn đang ở Port Bell, chứ đừng nói đến việc bạn đang đứng trên khuôn viên của cảng lâu đời nhất Uganda.
Được đặt theo tên thống đốc người Anh lúc bấy giờ của Uganda, Ngài Hesketh Bell, Port Bell được khai trương vào năm 1908 để xử lý hàng nhập khẩu của Uganda bằng đường biển.
Tầm quan trọng của nó lớn đến mức khi Đường sắt Uganda mở cửa vào năm 1931, nó đã được kết nối với cảng để tạo thuận lợi cho việc vận chuyển hàng hóa đến Kampala bằng đường biển.
Nhưng ngày nay Port Bell dường như bị lãng quên, nằm ở phía khuất gió của Kampala, không có sự chú ý. Chỉ riêng thực tế rằng đây là cảng lâu đời nhất của Uganda cũng đủ để đảm bảo cho nó một vị trí trong số các trung tâm du lịch hàng đầu của đất nước, nhưng mặc dù tất cả những người được phỏng vấn đều đồng ý, nhưng rất ít điều đã được thực hiện để đảm bảo nó có được vị trí xứng đáng ở đó. Và kết quả là, lợi ích kinh tế đáng lẽ có thể đạt được cũng là một điều bí ẩn.
Cả Malindi và Mombasa, những cảng lâu đời nhất của Kenya, đã trở thành một trong những trung tâm du lịch hàng đầu của đất nước. Điều tương tự cũng có thể nói về Dar-es-Salaam và Zanzibar, những cảng lâu đời nhất của Tanzania. Tất cả giờ đây đều là biểu tượng quan trọng cho di sản của đất nước họ, một địa vị mà Port Bell đã bị từ chối một cách khủng khiếp.
Tìm kiếm trên Internet về du lịch tại Port Bell cho thấy các trang web quảng cáo thông tin du lịch về các chuyến đi, khách sạn và kỳ nghỉ tại Port Bell. Nhưng khi nhấp vào những liên kết đó, không có gì xuất hiện; một dấu hiệu cho thấy nhiều cơ quan du lịch đánh giá nơi này là một trung tâm du lịch tiềm năng nhưng khó có bất cứ điều gì trên thực địa có thể biện minh cho khẳng định đó.
Ông Richard Oyamo, Tổng thư ký Khu đường sắt, cho biết giá trị của cảng chỉ có thể tìm thấy trên lý thuyết chứ không phải trên thực tế. “Nó (Port Bell) thiếu giá trị tiềm năng, theo nghĩa là bất cứ thứ gì nên có ở cảng như các cảng khác đều không có ở đó nhưng nó vẫn là cảng chính ở đây. Khi bạn so sánh nó với các cảng Kisumu và Mwanza, chúng tôi đang tụt lại phía sau,” ông Oyamo nói.
Ông cho biết chưa có biện pháp nào được đưa ra để quản lý khách du lịch tiềm năng. “Thứ duy nhất thu hút du khách là nước; không có gì khác. Du khách đến đây mà không biết mình đã đến Port Bell”, ông Oyamo nói thêm.
Ông John Baptist Kayaga, Bộ trưởng Bộ Công nghiệp và Thương mại Du lịch, cho biết tiềm năng du lịch của cảng đã bị cản trở bởi sự tự mãn của cả các nhà đầu tư tiềm năng và chính phủ.
“Quan điểm lịch sử và phong cảnh của nó đủ tốt nhưng chưa ai nghĩ về nó theo cách đó. Tất cả chúng tôi đều nghĩ đến việc phát triển nó theo hướng của một trung tâm thương mại,” ông Kayaga nói.
Ông nói các cảng khác như Kisumu có nhiều trung tâm thương mại nơi khách du lịch mua sắm nhưng đó không phải là ở Port Bell.
Ông Oyamo cho biết chính phủ chưa có kế hoạch xây dựng cảng mà đơn giản là đã bỏ qua nó. Tuy nhiên, Bộ trưởng Bộ Du lịch bang, ông Serapiyo Rukundo, cho biết họ đã có kế hoạch xây dựng cảng. “Chúng tôi đang cố gắng tổ chức các chuyến du ngoạn trên Hồ Victoria. Mọi người đang nghĩ ra những ý tưởng về cách quảng bá du lịch ở đó.”
Cán bộ Quan hệ Công chúng của Bộ Công trình và Giao thông vận tải, bà Susan Kataike, nhấn mạnh tầm quan trọng của Port Bell đối với ngành vận tải của đất nước, nhưng nói rằng nó vẫn hoạt động ở công suất tối ưu, đặc biệt là khi các tàu chở khách ngừng hoạt động.
Bà cho biết Bộ đang bắt tay vào xây dựng một ụ tàu khô tại cảng đồng thời sửa chữa các tuyến MV Kahwa và Pamba.
Thực tế là mọi người sẽ dành thời gian và tiền bạc để không chỉ đến và chiêm ngưỡng cảnh đẹp ở Port Bell mà còn đi ca nô, cho thấy rằng nhiều người đã cảm nhận được sức ảnh hưởng du lịch tiềm tàng của cảng nhưng vẫn chưa được khai thác.
Một người lái xuồng cho biết cách đây ba tháng rằng cảng đã trở thành điểm đến của những người muốn tự tử. “Một người nào đó đến, trông có vẻ như một doanh nhân và yêu cầu được đưa đi vòng quanh các hòn đảo. Khi đi được nửa đường, anh ta nhảy xuống nước và sau đó bạn phải đối mặt với hậu quả nếu quay lại bờ một mình,” anh nói.
Câu chuyện này là sự trình bày đơn giản về cảng lâu đời nhất của Uganda đã bị thu nhỏ lại. Quan điểm của những người nắm giữ cổ phần ở trên là cuộc nói chuyện điển hình của các chính trị gia, kể về 'các kế hoạch đang được triển khai' để phát triển địa điểm này như thế nào. Việc không có một dấu ấn du lịch nào nói lên rất nhiều điều về khả năng bảo vệ di sản của Uganda và không để lại nhiều thắc mắc tại sao nhiều dấu ấn do đế quốc để lại giờ lại trở thành đống đổ nát.
