Liệu hợp tác và tự do hóa thị trường có thể đánh bại các lợi ích bảo hộ ở Caribe? Hội nghị Caribavia 2019 đã lãng phí rất ít thời gian để đưa câu hỏi đó lên hàng đầu. Với các đại diện từ các hãng hàng không, hội đồng du lịch, cơ quan quản lý và chính phủ đã tập trung lại ở Sint Maarten, bối cảnh đã được thiết lập cho một cuộc tranh luận sôi nổi.
Cốt lõi của cuộc thảo luận là câu hỏi liệu các yếu tố tăng trưởng bên ngoài có thể mang lại lợi ích cho các đảo theo cách loại bỏ nguy cơ thiệt hại tiềm tàng cho các nhà khai thác địa phương của chúng hay không. Rất ít quốc gia muốn thấy các hãng hàng không nội địa của họ bị đẩy ra khỏi hoạt động kinh doanh, nhưng trường hợp kinh doanh đối với các hoạt động ở các đảo nhỏ, đơn lẻ thì khó có thể biện minh được. Curacao gần đây đã bị mất InselAir, khiến hòn đảo phải vật lộn để giữ kết nối với phần còn lại của thế giới. Giselle Hollander, Giám đốc Giao thông và Vận tải của hòn đảo đã nói về một số quyết định khó khăn mà chính phủ của bà đang xem xét, đặc biệt xung quanh việc cố gắng đảm bảo hai hãng hàng không nhỏ của họ có thể tồn tại và phát triển trong khi cũng nhanh chóng khôi phục kết nối mà họ cần. Đây không chỉ là vấn đề du lịch mà còn là thách thức kinh tế rộng lớn hơn. Tuy nhiên, Hollander không muốn xây dựng một chính sách riêng lẻ. Đúng hơn, cô ấy muốn “hợp tác làm việc trên mặt trận này hơn là chiến đấu với nhau. Sẽ không hiệu quả nếu làm việc theo chính sách của riêng chúng tôi nếu nó không hoạt động trong khu vực ”.
Hollander không đơn độc trong việc giảm bớt gánh nặng về quy định giữa các đảo Caribe. Daniel Gibbs, Chủ tịch Collectivité của Saint Martin, đã mô tả những nỗ lực không ngừng nhằm nới lỏng các quy định về thị thực cho du khách đến hòn đảo, tập trung vào Haiti và Cộng hòa Dominica. Gibbs biết rằng những điều chỉnh chính sách như vậy thể hiện “một cách cụ thể để tăng lưu lượng truy cập” để giúp thúc đẩy sự phục hồi và phát triển kinh tế mà hòn đảo cần. Sự thay đổi chính sách như vậy sẽ trực tiếp hỗ trợ sự gia tăng lượng hành khách đến sân bay L'Espérance ở Grand Case.
Nói rộng hơn là xung quanh khu vực, các thay đổi quy định khác cũng đang được tiến hành. Chính phủ Bahamian gần đây đã nới lỏng các quy tắc sở hữu nước ngoài đối với các hãng hàng không của mình. Đó là một bước đi nhỏ, nhưng là một bước mở cửa thị trường cho sự đầu tư và hỗ trợ nhiều hơn của các nền kinh tế trên đảo khi giao thông hàng không phát triển. Tropic Ocean Airways là một trong số các nhà khai thác làm việc với chính phủ để giúp thúc đẩy những thay đổi này. Giám đốc điều hành Rob Ceravolo tin rằng sự thay đổi đang được tiến hành, nhưng tiến trình đó “bị cản trở bởi sự không tin tưởng giữa chính phủ và các doanh nghiệp, và đúng như vậy” dựa trên các chính sách trước đây đã được chứng minh là lợi dụng. Các chương trình mới đang được tiếp cận với tư cách là quan hệ đối tác chứ không phải là các tổ chức tư nhân chỉ đơn giản là yêu cầu chính phủ hỗ trợ.
Các quy định về cấp phép thí điểm và nhiều khu vực pháp lý cũng tạo ra thách thức cho khu vực. Đại úy Paul Delisle, Thanh tra Điều hành Chuyến bay của Cơ quan Hàng không Dân dụng Đông Ca-ri-bê lưu ý rằng tổ chức của ông cung cấp các luật và tiêu chuẩn gần như giống hệt nhau cho các quốc gia mà tổ chức này phối hợp cấp phép, nhưng vẫn phải cấp giấy phép riêng cho từng quốc gia. Một kế hoạch cấp phép thông thường đã từng là mục tiêu, nhưng các rào cản chính trị đã cản trở công việc đó. Việc tạo điều kiện cho công nhân lành nghề di chuyển dễ dàng giữa các đảo và các hãng hàng không có thể giúp phát triển hơn nữa ngành hàng không trong khu vực và giảm thiểu tình trạng chảy máu chất xám đối với công nhân lành nghề từ các đảo.
Vẫn còn nhiều việc phải làm để chuyển từ những khái niệm này thành những thay đổi chức năng mang lại lợi ích cho khu vực. Nó đòi hỏi các chính phủ phải hợp tác và thỏa hiệp, với nhau và với ngành công nghiệp tư nhân. Nó cũng đòi hỏi các doanh nghiệp đầu tư vào thị trường mới của họ, không chỉ dịch vụ của hành khách của riêng họ. Nhưng tiến trình đang bắt đầu và kết quả đang bắt đầu hiển thị.
