Virgin nhìn xa hơn du lịch vũ trụ

Đối với hầu hết công chúng, chưa kể nhiều người trong chính ngành công nghiệp vũ trụ, chuyến bay vũ trụ dưới quỹ đạo đã trở thành đồng nghĩa với một thị trường duy nhất, du lịch vũ trụ. Có bất kỳ thị trường nào khác mà thế hệ phương tiện vận tải dưới quỹ đạo mới đang được phát triển có thể phục vụ, từ khoa học trọng lực vi mô đến viễn thám cho đến đào tạo phi hành gia, nhưng những thị trường đó phần lớn bị mất hút bởi du lịch. Sự thiếu chú ý này không có gì đáng ngạc nhiên, do sự quan tâm phổ biến đối với tàu bay cá nhân và quy mô lớn tiềm năng của thị trường đó.

Tương tự, một công ty được cho là có mối liên hệ chặt chẽ nhất với du lịch vũ trụ và du hành vũ trụ dưới quỹ đạo là Virgin Galactic. Sự kết hợp giữa nguồn lực tài chính của Virgin, sức mạnh tiếp thị và sự liên kết với chuyên môn kỹ thuật và kinh nghiệm của Scaled Composites, đã đưa công ty lên vị trí hàng đầu trong lĩnh vực mới nổi này. Tuy nhiên, như chủ tịch Virgin Galactic, Will Whitehorn, đã giải thích trong bài phát biểu hôm thứ Sáu tại Hội nghị Vận chuyển Không gian Thương mại của FAA ở Crystal City, Virginia, công ty cũng quan tâm đến các thị trường ngoài du lịch vũ trụ — trớ trêu thay, công ty đã nỗ lực phục vụ không gian một cách tốt nhất. thị trường du lịch.

Được khách hàng của nó lưu

Như Whitehorn đã giải thích trong bài phát biểu của mình, kế hoạch ban đầu của Virgin Galactic vào năm 2004 là phát triển một cách hiệu quả phiên bản thương mại của SpaceShipOne sẽ đi vào hoạt động sớm nhất là vào năm 2008. Đó là ưu tiên của hội đồng quản trị Virgin Group, người đã đầu tư vào Virgin Galactic, anh ấy nói.

Tuy nhiên, công ty đã xem xét lại những kế hoạch đó sau khi nói chuyện với những khách hàng đầu tiên của Virgin Galactic. Whitehorn nhớ lại: “Những khách hàng đầu tiên đến và nói:“ Nếu chúng tôi trả 200,000 đô la để bay vào vũ trụ, chúng tôi sẽ không bị rơi vào một môi trường nhỏ chật chội và không có nhiều không gian hơn một chiếc MiG ”. “'Nếu chúng tôi trả cho bạn 200,000 đô la, chúng tôi muốn làm những gì họ làm trong phim ... Tôi muốn trải nghiệm cảm giác không trọng lượng, tôi muốn di chuyển xung quanh cabin."

Vấn đề với thiết kế SpaceShipOne là cabin của nó quá nhỏ để cho phép ba người mà nó có thể di chuyển nhiều trong tình trạng không trọng lượng. Whitehorn nói rằng phản hồi đó giống như "manna từ thiên đường" đối với các đội Virgin và Scaled, vì nó buộc họ phải di chuyển trực tiếp tới một tàu vũ trụ lớn hơn nhiều có thể tích đủ để cho phép mọi người di chuyển xung quanh, và do đó cũng là một máy bay lớn hơn —Điều mà họ đã muốn làm từ trước đến nay nhưng không sớm như dự đoán ban đầu.

Whitehorn cho biết, mở rộng quy mô lên một phương tiện lớn hơn cho phép Virgin giải quyết các thị trường ngoài du lịch vũ trụ, Whitehorn cho biết, với bốn công ty đặc biệt quan tâm. Đầu tiên là nghiên cứu khoa học dưới quỹ đạo, từ khoa học khí quyển và không gian đến thí nghiệm vi trọng lực. Một nghiên cứu thị trường do một nhóm bên ngoài thực hiện cho Virgin cho thấy NASA tài trợ hơn 300 triệu đô la mỗi năm dành riêng cho nghiên cứu tên lửa âm thanh, nghiên cứu khoa học đời sống không gian, giáo dục và hàng không có thể được giải quyết bởi SpaceShipTwo (SS2).

Virgin đã thực hiện một bước nhỏ vào thị trường đó với một thỏa thuận được công bố vào mùa thu năm ngoái với NOAA để mang các cảm biến khí quyển trên máy bay hàng không WhiteKnightTwo (WK2) cũng như SpaceShipTwo; một số dữ liệu đó sẽ được sử dụng để giúp hiệu chỉnh tàu vũ trụ trên Đài quan sát carbon trên quỹ đạo của NASA dự kiến ​​phóng vào cuối tháng này. Thỏa thuận đó không dựa trên cơ sở trao đổi tiền, nhưng ông nói rằng bản thân thỏa thuận giúp nâng cao chứng chỉ khoa học của công ty cho các khách hàng khác.

Hai thị trường khác mà công ty đang xem xét với sự kết hợp WK2 / SS2 là đào tạo phi hành gia và thử nghiệm và trình diễn công nghệ. Whitehorn cho biết, quá trình đào tạo phi hành gia có thể được thực hiện bằng cách sử dụng WK2 hoặc SS2: ngoài việc bay vòng cung parabol để cung cấp các khoảng thời gian vi trọng lực ngắn, máy bay cũng có thể tạo ra gia tốc lên đến 6 Gs để mô phỏng lực hoặc phóng và quay lại. “Đó là một khả năng cực kỳ thú vị và chúng tôi tin rằng sẽ có thị trường cho nó,” ông nói.

Thị trường cuối cùng và có lẽ hấp dẫn nhất mà Virgin đang xem xét là các vụ phóng vệ tinh nhỏ với chi phí thấp. Trong trường hợp này, WK2 sẽ không mang theo SS2 mà là một thiết bị tăng cường có thể sử dụng được của một số thiết kế chưa được xác định có khả năng đưa khối lượng lên tới 200 kg vào quỹ đạo thấp của Trái đất. Virgin đang làm việc với công ty được coi là dẫn đầu trong ngành công nghiệp sản xuất nhỏ, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), để nghiên cứu khả năng tồn tại của thị trường này. (Trớ trêu thay, SSTL đã được mua lại vào năm ngoái bởi EADS Astrium, một công ty đã công bố kế hoạch phát triển phi thuyền quỹ đạo con của riêng mình.)

Mục tiêu của nỗ lực này là phát triển một hệ thống có thể khởi chạy các máy tính cỡ nhỏ với giá không quá 2 triệu đô la, với sự linh hoạt để khởi chạy từ hầu hết mọi địa điểm và chuyển từ hợp đồng đến khi ra mắt trong vài tuần. Một yếu tố phức tạp là Virgin hiện không có tiền để chi tiêu cho việc phát triển bộ tăng cường có thể sử dụng được. “Tôi làm việc cho một tổ chức có tầm nhìn xa và họ đang tài trợ cho chúng tôi vượt qua một trong những giai đoạn kinh tế khó khăn nhất trong lịch sử để có được WhiteKnightTwo và SpaceShipTwo hoàn thành,” Whitehorn nói. “Nhưng nếu tôi đến hỏi họ tiền để xây dựng một bệ phóng cỡ nhỏ cùng lúc, tôi biết câu trả lời sẽ là gì, vì vậy tôi đã không hỏi họ.”

Tuy nhiên, ông nói thêm rằng có một số phương tiện phóng hiện có có thể dễ dàng điều chỉnh để phóng từ WK2. Ông cho biết Virgin đang thảo luận "giai đoạn đầu" với một số nhà phát triển xe trong lĩnh vực này, cũng như làm việc với SSTL để nghiên cứu thị trường xe cỡ nhỏ.

Quan điểm của Whitehorn là không có thị trường bổ sung nào ngoài du lịch vũ trụ sẽ được kích hoạt nếu Virgin vẫn mắc kẹt với các kế hoạch ban đầu cho một phương tiện có kích thước SpaceShipOne. Ông nói: “Nếu chúng tôi chỉ xây dựng lại WhiteKnightOne và xây dựng lại SpaceShipOne, về cơ bản chúng tôi sẽ bị giới hạn trong lĩnh vực du lịch vũ trụ trong một khoảng thời gian cho đến khi chúng tôi có thể phát triển một mô hình thứ hai. "May mắn thay, chúng tôi đã được cứu bởi những khách hàng đầu tiên."

Tăng kích thước cuộc thi

Cuối bài phát biểu của mình, Whitehorn đã dành vài phút để so sánh Virgin Galactic với một số liên doanh khác trong thị trường này, đặc biệt là về khả năng phục vụ các thị trường ngoài du lịch vũ trụ. “Chúng tôi đã nỗ lực vì những gì chúng tôi đã làm vì sự linh hoạt mà chúng tôi có thể thấy trong lần phóng lên không đầu tiên,” anh giải thích. “Điều đó không có nghĩa là nói rằng các hệ thống khác cuối cùng sẽ không liên quan đến du lịch vũ trụ” nhưng, ông tin rằng, sẽ không phù hợp để tiếp cận các thị trường khác.

Ví dụ, anh ấy nói rằng Virgin đã xem xét những chiếc máy bay không gian giống như những chiếc do Astrium và Rocketplane Global đề xuất, cất cánh bằng sức mạnh phản lực và sau đó thắp sáng động cơ tên lửa để bay lên vũ trụ, nhưng “thực chất không giống” nó vì động cơ phản lực và thử lại hồ sơ. “Nó có thể hoạt động,” anh nói, “nhưng vấn đề là nó chỉ dành cho du lịch vũ trụ. Tôi không thể thấy các ứng dụng khác cho những loại công nghệ này. "

Đối với Lynx Rocketplane của XCOR, Whitehorn cũng có đánh giá tương tự: khả thi, nhưng hạn chế. “Tôi nghĩ những người này có thể làm cho điều này thành công, không có nghi ngờ gì về nó,” anh nói. “Nhưng đối với chúng tôi, nó không làm công việc mà chúng tôi muốn… Nó không tốt cho bất cứ thứ gì khác ngoài du lịch.”

Ông không quan tâm hơn đến các dự án khác, bao gồm cả thiết kế cất cánh và hạ cánh thẳng đứng của Armadillo Aerospace được công bố vào năm ngoái, nơi hai người bay bên trong một bong bóng lớn trong suốt. “Nếu cá vàng muốn đi vào không gian, nó sẽ ở ngay,” anh ta châm biếm. Anh ấy cũng không quan tâm đến một công ty ít người biết đến hơn, Copenhagen Suborbitals, đã đề xuất một tên lửa nhỏ với chỉ đủ chỗ cho một hành khách. "Nó không thực hiện công việc quá tốt cho khách hàng, vì bạn sẽ không gặp phải tình trạng không trọng lượng nhiều."

Những đánh giá đó chắc chắn gây tranh cãi, đặc biệt là vì một số công ty này thực sự đang chạy theo các thị trường như trình diễn khoa học và công nghệ dưới quỹ đạo. (Thật vậy, một giám đốc điều hành của một trong những công ty đó đã có một cuộc trò chuyện đầy tinh thần với Whitehorn sau bài phát biểu của ông.) Nó cũng loại trừ các công ty như Masten Space Systems và TGV Rockets phần lớn bỏ qua du lịch vũ trụ để ủng hộ khoa học và các thị trường khác.

Tình trạng hiện tại và kế hoạch tương lai

Bài phát biểu của Whitehorn được đưa ra chỉ một ngày sau khi WK2 thực hiện chuyến bay thử nghiệm thứ hai từ Cảng Hàng không và Vũ trụ Mojave ở California. Anh ấy nói rằng anh ấy và Richard Branson “đã nhận được một email rất vui mừng từ Burt [Rutan]” sau chuyến bay, mà Whitehorn nói là “hoàn hảo”. Một quan chức khác của Virgin Galactic, Enrico Palermo, cho biết trong phiên thảo luận vào hôm thứ Sáu tại hội nghị rằng máy bay đã bay đến độ cao khoảng 5,500 mét (18,000 feet) trong chuyến bay kéo dài một tiếng rưỡi, đạt tốc độ 240 km / h (130 hải lý / giờ).

Trong khi WK2 tiếp tục chuỗi các chuyến bay thử nghiệm, công việc trên SS2 vẫn tiếp tục. Whitehorn nói rằng con tàu vũ trụ hiện đã hoàn thành "chưa đầy" 80% và đang trên đà bắt đầu các thử nghiệm lướt vào cuối năm nay. Ông không chỉ định bất kỳ mốc lịch trình nào khác cho chương trình, bao gồm cả thời điểm WK2 và SS2 sẽ đi vào hoạt động thương mại.

Trong khi Virgin kiểm tra các thị trường khác này, công ty vẫn đang tiếp tục xây dựng cơ sở khách hàng cho các chuyến bay du lịch vũ trụ của mình. Whitehorn nói rằng công ty hiện có gần 300 khách hàng và 39 triệu đô la tiền gửi của khách hàng. Bất chấp cuộc khủng hoảng kinh tế hiện tại, ông cho biết họ vẫn tiếp tục đăng ký khách hàng, bao gồm cả hai người vào đầu tuần đó. Một số khách hàng đã yêu cầu trả lại tiền đặt cọc của họ, trong đó có một người đã mất hết tiền trong vụ bê bối Bernard Madoff. “Anh ấy có thể nói với chúng tôi rằng thực sự chúng tôi là một trong những khoản đầu tư duy nhất mà anh ấy đã thực hiện mà không trở nên tồi tệ” bởi vì anh ấy đã có thể thu hồi 200,000 đô la của mình, Whitehorn nói.

Ông nói, thị trường du lịch vũ trụ đó là cốt lõi của “cơ hội đầu tư nghiêm túc” cho Virgin. Ông nói: “Chúng tôi không cần kiếm tiền từ hệ thống, làm bất cứ điều gì ngoài mảng du lịch. Tuy nhiên, ngoài các thị trường khoa học và đào tạo mà công ty quan tâm, Whitehorn nhận thấy khả năng ra mắt và các trọng tải WK2 thay thế khác, cũng như tài sản trí tuệ được cấp bằng sáng chế trong hệ thống. “Phần còn lại sẽ là tiền thưởng,” anh nói.

Whitehorn nói rằng một khi WK2 và SS2 đi vào hoạt động, hệ thống có thể có khả năng sinh lời trong năm đầu tiên và ngay sau đó thậm chí trở thành một công ty giao dịch công khai. “Rõ ràng là tùy theo điều kiện thị trường trong vài năm tới, chúng tôi có thể IPO doanh nghiệp này một cách tiềm năng.” Ông nói thêm rằng họ đã sẵn sàng xem xét "đầu tư bên ngoài có liên quan" với điều kiện những cơ hội đó mang lại quan hệ đối tác công nghiệp hoặc sự hiệp lực khác.

Những thị trường bổ sung đó và doanh thu mà chúng tạo ra sẽ dẫn đến sự phát triển của WhiteKnightThree và SpaceShipThree, mặc dù vẫn chưa biết chính xác hình thức của những phương tiện đó. “Chúng tôi không lập kế hoạch cho WhiteKnightThree, chúng tôi không lập kế hoạch cho SpaceShipThree,” Whitehorn nói. “Nhưng tôi làm việc cho Virgin. Nếu WhiteKnightTwo hoạt động và SpaceShipTwo hoạt động, và chúng tôi tạo ra thành công về mặt thương mại với nó, tôi khá chắc chắn rằng sẽ có WhiteKnightThree và SpaceShipThree. ”