Đại diện cho các hãng hàng không tương ứng của họ là Robert Schroeter, Phó chủ tịch cấp cao và Giám đốc thương mại của Frontier Airlines, và Matthew Klein, Phó chủ tịch điều hành và Giám đốc thương mại của Spirit Airlines. Cả hai giám đốc điều hành đều phải đối mặt với những câu hỏi gay gắt về các chính sách khuyến khích nhân viên tính phí hành lý xách tay của hành khách được coi là quá lớn, thường theo cách khiến hành khách bất ngờ tại cổng.
Hawley, rõ ràng là rất thất vọng, chỉ ra rằng hai hãng hàng không đã trả cho nhân viên của họ tổng cộng 26 triệu đô la tiền thưởng vào năm 2022 và 2023 vì thực thi các chính sách hành lý nghiêm ngặt. Ông lập luận rằng những khoản tiền thưởng này thực sự khuyến khích nhân viên hãng hàng không ưu tiên thu thêm phí từ hành khách thay vì tạo ra trải nghiệm du lịch dễ chịu. "Bạn trả tiền cho nhân viên của mình để kiểm tra hành lý thay vì phục vụ khách hàng. Đó không phải là dịch vụ; đó là một sự tống tiền", Hawley nói. "Bay trên các hãng hàng không của bạn thật kinh khủng. Đó là một trải nghiệm tồi tệ, và đây là lý do tại sao".
Thêm dầu vào lửa, Schroeter và Klein đều kiếm được mức lương hậu hĩnh—Schroeter kiếm được khoảng 2.4 triệu đô la mỗi năm, trong khi mức lương của Klein vượt quá 2.8 triệu đô la. Lời chỉ trích của Hawley trở nên gay gắt hơn khi xét đến những con số này, làm nổi bật sự chênh lệch rõ ràng giữa mức lương của giám đốc điều hành và trải nghiệm đi lại hàng ngày của hành khách. Hawley nhận xét rằng "Có vẻ như điều duy nhất các công ty của các bạn minh bạch là việc các bạn đang làm đầy túi mình như thế nào trong khi lại moi móc từng xu của công chúng".
Tham lam hơn dịch vụ
Phiên điều trần đã phơi bày sự tương phản rõ rệt giữa tuyên bố của các hãng hàng không về việc cung cấp các lựa chọn đi lại giá cả phải chăng và thực tế mà hành khách phải đối mặt, những người thường gặp phải các khoản phí bất ngờ tại cổng. Frontier và Spirit, hai hãng hàng không nổi tiếng với cách tiếp cận "không rườm rà", biện minh cho những khoản phí này là một phần trong mô hình kinh doanh của họ, được cho là cho phép họ cung cấp giá vé cơ bản thấp. Tuy nhiên, việc thưởng cho nhân viên vì thực thi các khoản phí này vẽ nên một bức tranh đáng lo ngại về một ngành công nghiệp quan tâm nhiều hơn đến việc vắt kiệt lợi nhuận hơn là đảm bảo sự công bằng.
“Hành khách trả tiền vé là chưa đủ,” Hawley nói tiếp. “Bây giờ, họ đang bị tính từng xu lẻ vì mang theo một chiếc túi có thể lớn hơn một inch. Và tệ hơn nữa, các hãng hàng không của bạn đã biến các nhân viên gác cổng thành những kẻ săn tiền thưởng.”
“Vấn đề không phải là sự an toàn hay hiệu quả mà là lòng tham.”
Thêm dầu vào lửa, Air Canada đã thông báo trong tuần này rằng hãng sẽ bắt đầu tính phí hành khách đối với những chiếc túi xách tay lớn hơn nếu họ chọn giá vé thấp nhất trên các tuyến bay Bắc Mỹ và Caribe, bắt đầu từ 3 Tháng một, 2025. Nhiều người coi động thái này là một nỗ lực táo bạo để bắt kịp lòng tham và hành vi kinh khủng của các hãng hàng không Hoa Kỳ. Giống như Air Canada đã nhìn vào những hành vi đáng xấu hổ đang bị phơi bày tại Thượng viện Hoa Kỳ và nói rằng, "Giữ đồ uống của tôi."
Thật vậy, các hãng hàng không hiện nay dường như đang học tập United Healthcare, một ngành công nghiệp khác cũng khét tiếng vì kiếm lợi nhuận bằng cách bóc lột người tiêu dùng hàng ngày.
Không công bằng với hành khách
Lời chỉ trích của thượng nghị sĩ gây được tiếng vang với nhiều du khách đã trải qua sự căng thẳng và nhục nhã khi bị buộc phải trả phí cắt cổ ngay trước khi lên máy bay. Những hành vi này ảnh hưởng không cân xứng đến những hành khách có ý thức về ngân sách, những người thường chọn các hãng hàng không giá rẻ chính xác vì giá cả phải chăng được quảng cáo. Hawley lập luận rằng các chiến thuật của các hãng hàng không thể hiện sự thiếu chính trực, làm suy yếu lòng tin của người tiêu dùng.
“Bạn đang nhắm vào những người ít có khả năng chi trả các khoản phí này nhất,” Hawley nói. “Các gia đình, sinh viên, người cao tuổi có thu nhập cố định—họ là những người gánh chịu hậu quả nặng nề nhất. Và giải pháp của bạn là tự khen ngợi bản thân và thưởng cho những nhân viên thực thi nó? Thật đáng xấu hổ.”
Chính sách mới của Air Canada minh họa thêm cho xu hướng thâm độc của các hãng hàng không khai thác hành khách dưới chiêu bài “minh bạch”. Thay vì giải quyết những lo ngại do các nhà lập pháp và hành khách nêu ra, ngành này dường như đang tăng gấp đôi lòng tham của mình. Những động thái như vậy làm xói mòn lòng tin và khiến du lịch hàng không trở thành trải nghiệm ngày càng thù địch đối với du khách trung bình.
Lời kêu gọi trách nhiệm
Phiên điều trần nhấn mạnh mối quan ngại ngày càng tăng của lưỡng đảng về cơ cấu phí của ngành hàng không, với các nhà lập pháp ngày càng kêu gọi các biện pháp quản lý để bảo vệ người tiêu dùng. Câu hỏi sắc bén của Hawley phản ánh sự thất vọng lớn hơn đối với một ngành công nghiệp, mặc dù nhận được sự hỗ trợ đáng kể của người nộp thuế trong đại dịch COVID-19, vẫn tiếp tục thực hiện các chính sách được coi là bóc lột.
Khi cuộc điều tra tiếp tục, áp lực ngày càng tăng đối với các hãng hàng không trong việc đánh giá lại các hoạt động tính phí của họ và ưu tiên tính minh bạch và công bằng hơn là biên lợi nhuận. Bài phát biểu gay gắt của Hawley đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng lòng tham không được kiểm soát của các công ty sẽ không bị bỏ qua—và cuộc chiến vì quyền lợi của người tiêu dùng còn lâu mới kết thúc.
