Thành phố Atlanta đã yêu cầu tòa án cấp cao nhất của Georgia cho phép tiếp tục theo đuổi một vụ kiện có mức cổ phần cao cho rằng các công ty du lịch trực tuyến đang bỏ túi bất hợp pháp hàng triệu đô la tiền thuế khách sạn.
Thành phố đang tìm cách thu hồi thuế lưu trú và khách sạn từ 17 công ty đặt phòng du lịch trên Internet, bao gồm Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com và Orbitz. Nhưng các công ty trực tuyến cho rằng họ không có nghĩa vụ phải trả và, ngay cả khi có, thành phố lẽ ra phải theo đuổi các loại thuế hành chính trước khi nộp đơn kiện.
Các công ty du lịch trực tuyến đang bị tấn công pháp lý trên khắp Georgia - và trên toàn quốc - khi các thành phố tìm cách thu hồi số tiền thuế mà họ tuyên bố là của họ. Ví dụ, thuế khách sạn và tỷ lệ lấp đầy đối với các phòng khách sạn và nhà nghỉ ở Atlanta là 7%. Giống như các loại thuế khác trên toàn quốc, đã được ban hành thành luật như một cách để tạo ra tiền có thể được sử dụng để quảng bá du lịch.
Một thẩm phán của Tòa án Tối cao Quận Muscogee gần đây đã tổ chức các phiên điều trần để xác định xem Expedia có phải trả thuế khách sạn và thuế lưu trú cho thành phố Columbus hay không. Một thẩm phán liên bang ở Rome đang giám sát một vụ kiện nhằm tìm kiếm tình trạng khởi kiện tập thể thay mặt cho các thành phố đang tìm kiếm khiếu nại chống lại 18 công ty du lịch trực tuyến.
Đầu năm nay, một thẩm phán liên bang ở San Antonio đã cho phép một vụ kiện tập thể thay mặt cho các thành phố ở Texas tiến hành chống lại các công ty du lịch trực tuyến.
Các vụ kiện đang được tranh tụng tại thời điểm ngày càng có nhiều người đặt phòng khách sạn trực tuyến. Vào tháng 56, National Leisure Travel MONITOR báo cáo rằng khách du lịch giải trí hiện sử dụng Internet để đặt chỗ du lịch 19% thời gian, tăng từ 2000% vào năm XNUMX.
Hôm thứ Hai, Tòa án Tối cao Georgia đã nghe các tranh luận về việc liệu họ có nên bác bỏ trường hợp của thành phố Atlanta hay cho phép nó tiến hành xét xử.
Tòa án cấp cao phải xác định xem, trước khi nộp đơn kiện vào tháng 2006 năm XNUMX, thành phố lẽ ra phải đánh giá xem các công ty trực tuyến nợ bao nhiêu tiền thuế, cung cấp cho các công ty thông báo bằng văn bản và nếu số tiền đó có tranh chấp, có cho phép Hội đồng xét duyệt giấy phép của thành phố tổ chức một phiên điều trần.
Tòa án đang xem xét lại phán quyết vào năm ngoái của Tòa phúc thẩm tiểu bang, cho rằng thành phố lẽ ra phải thực hiện quy trình đó. Nếu được phép có hiệu lực, phán quyết sẽ là một thắng lợi to lớn cho các công ty trực tuyến vì thời hiệu XNUMX năm sẽ ngăn thành phố theo đuổi các khoản thuế do các công ty trực tuyến thu hồi đầu thập kỷ này.
Cho đến nay, không có thẩm phán nào ở Georgia đưa ra phán quyết về vấn đề cơ bản ở trung tâm của cuộc tranh chấp: liệu các thành phố có bị mất một số tiền thuế mỗi khi khách sạn hoặc phòng trọ được đặt và thanh toán thông qua các công ty dựa trên web hay không.
Theo hồ sơ tòa án, các công ty trực tuyến ký hợp đồng với các khách sạn và nhà nghỉ cho một số phòng với mức giá "bán buôn" thương lượng. Các công ty trực tuyến xác định mức đánh dấu và đặt mức giá "bán lẻ" mà người tiêu dùng sẽ trả. Các công ty trực tuyến chấp nhận thanh toán bằng thẻ tín dụng cho giá phòng, cộng với thuế và phí dịch vụ. Họ trả lại giá "bán buôn", cộng với thuế ước tính trên giá đó, cho khách sạn.
Bill Norwood, một luật sư của thành phố, cho biết hôm thứ Hai, không có khách sạn và thuế lưu trú nào được trả cho sự chênh lệch giữa giá bán buôn và giá bán lẻ.
Nhưng Kendrick Smith, luật sư của các công ty trực tuyến, nói rằng vì các công ty hoạt động trên Internet không mua hoặc thuê phòng khách sạn nên họ không phải chịu thuế.
“Chúng tôi không phải là khách sạn,” anh nói. "Chúng tôi không thể thu thuế."
Công lý Robert Benham đã cung cấp cho Smith một giả thuyết về một công ty trực tuyến tính phí khách hàng 100 đô la cho một căn phòng, mặc dù giá của nó là 50 đô la. Thuế được thu theo tỷ lệ nào? anh ấy hỏi.
Smith trả lời tỷ giá 50 đô la mà công ty trực tuyến trả cho khách sạn. Ông nói thêm rằng mức giá thương lượng giữa các khách sạn và các công ty trực tuyến là bí mật.
Thẩm phán George Carley sau đó lưu ý rằng khách hàng đến trả toàn bộ mức thuế 7% trên giá phòng thông thường. Nhưng nếu các công ty trực tuyến chỉ thu thuế theo giá bán buôn, thì "thành phố sẽ bị đảo lộn", ông nói.
Smith nói với tòa án rằng nếu thành phố muốn thử và thu các loại thuế như vậy, thành phố phải tuân theo luật và cung cấp cho các công ty trực tuyến ước tính về số tiền họ nợ - chứ không phải ra tòa do luật sư tư “tính phí dự phòng”.
Smith lập luận: “Đây là một vụ kiện truy thu [thuế]. "Họ muốn có nhiều tiền."
Trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại, Art Sackler, giám đốc điều hành của nhóm thương mại trong ngành, Hiệp hội Dịch vụ Du lịch Tương tác, cho biết vụ kiện của thành phố là phản tác dụng. Ông nói, mô hình kinh doanh của các công ty trực tuyến rất tốt cho người tiêu dùng vì nó cho phép họ kết hợp và phù hợp với giá khách sạn và tạo điều kiện thuận lợi cho du lịch.
“Họ đang cố gắng làm điều gì đó có thể giết hoặc làm hỏng con ngỗng đã đẻ trứng vàng này,” Sackler nói.
Nhưng C. Neal Pope, một luật sư của thành phố, nói rằng Atlanta sử dụng tiền thuế khách sạn để quảng bá du lịch.
“Ví dụ, thành phố có thể sử dụng 5,000 đô la thu nhập từ thuế này để cử một nhóm người Atlanta đến để mang đến một sự kiện như giải đấu bóng mềm hoặc một buổi hòa nhạc có thể thu hút hàng trăm hoặc hàng nghìn người vào thành phố để xem nó, ”Pope nói. "Khi thành phố bị tước đi hàng triệu đô la doanh thu này, thì bạn có thể thấy tiền du lịch này quan trọng như thế nào."
